乳化是一种液体紧密分散在另一种液体中形成乳液的现象。它是两种液体的混合物而不是相互溶解。
破乳是从乳状物质中分离出两种液体的过程。润滑油的抗乳化性是指油液遇水不乳化，或虽乳化但静置后油水能迅速分离的性能。两种液体能否形成稳定的乳液取决于两种液体之间的界面张力。由于界面张力的存在，分散相总是倾向于减小两种液体之间的接触面积，以降低体系的表面能，即分散相总是倾向于将小液滴与大液滴合并，以减小液滴的总面积。 ，乳化状态随后被破坏。界面张力越大，这种倾向越强，越不可能形成稳定的乳液。
润滑油和水之间的界面张力随润滑油的成分而变化。深度精炼的基础油与某些精炼油和水之间的界面张力相当大，因此不会形成稳定的乳液。但如果润滑油基础油的精炼深度不够，其抗乳化性就会较差，特别是当润滑油中含有一些表面活性物质，如清净剂、分散剂、油性剂、极压剂、树胶、沥青质等时。还有灰尘颗粒等，它们是一些亲油和亲水为主的物质，它们吸附在油和水的表面，使油和水之间的界面张力降低，形成稳定的乳液。因此，在选择这些添加剂时，必须考虑其性能，以达到最佳的整体平衡。
对于循环系统中使用的工业润滑油，如液压油、齿轮油、汽轮机油、油膜轴承油等，在使用过程中，不可避免地会接触到冷却水、蒸汽，甚至乳化液。这就要求这些油在接触的油箱中能够迅速进行油水分离（根据油箱容量，一般需要6-30min分离），混合水从油箱底部排出，方便油的回收，保持良好的润滑。一般润滑油在60度左右有空气，与水混合时，不仅容易氧化、乳化而降低润滑性能，而且会生成可溶性油泥，受热会生成不溶性油泥，使流体粘度大大增加。造成润滑系统堵塞和机械故障。因此，必须处理好基础油的精炼深度以及所用添加剂与其破乳剂的关系。在勾兑、使用、储存、贮存过程中还必须避免杂质的混入和污染。否则，如果形成乳化液，不仅会降低润滑性能，损坏机器部件，而且还容易形成油泥。另外，随着时间的增加，油品氧化、酸度增加、杂质混入等都会使抗乳化性变差，用户必须及时处理或更换。