粘度指数表示所有流体的粘度随温度变化的程度。粘度指数越高，流体粘度受温度的影响越小，粘度对温度的敏感性越小。
根据粘度指数不同，润滑油可分为三个等级：35-80为中等粘度指数润滑油； 80-110为高粘度指数润滑油； 110以上为超高粘度指数润滑油。粘度指数为100-170的发动机油为高级多级润滑油。粘温曲线变化平滑，粘温性能良好。在较低温度下，这些粘度指数改进剂的大分子有机化合物分子在油中的溶解度较小，分子卷曲成致密的小团，因此油的粘度增加不大；高温时，其在油中的溶解度增大，卷曲的线型分子膨胀伸长，因而粘度大大增加，弥补了基础油因温度升高而降低的粘度。因此，粘度指数越高，粘度随温度的变化越小。